La Petunia, tiene una estrecha relación con el tabaco, el tomate y la sombra mortal.
Los exploradores españoles en el siglo XVI descubrieron una forma de bajo crecimiento y flores blancas que los indios tupi-guaraníes llamaron «Petun», que en su idioma se tradujo como «planta de tabaco sin valor».
Considerados «feos», los exploradores españoles no enviaron muestras de los «petun» a España. Los mayas y los incas creían que la fragancia de la petunia podría ahuyentar a los monstruos y espíritus del inframundo.
En 1823, el rey Jorge III envió a Joseph Bonaparte (hermano de Napoleón) de regreso a explorar Argentina. Durante su viaje, se recolectaron muestras y se enviaron de regreso a España, donde los botánicos confirmaron la relación de las petunias con el tabaco.
En 1831, un coleccionista del Jardín Botánico de Edimburgo, el explorador escocés John (James) Tweedie se encontró con otra Petunia, de color púrpura, mientras exploraba las Américas.